Происхождение вида мало изучено. Волосатый слон, выносящий свирепый холод и снежные бури, появился на свет не внезапно, не в результате сверхмутации. Ныне живущие африканский и индийский слоны — обитатели тропиков, хотя они и поднимаются иногда на Килиманджаро и в Гималаях до снеговой линии. По экстерьеру, строению черепа и зубов, составу крови мамонт ближе к индийскому слону, чем к африканскому. Отдаленные предки мамонтов — примитивные слоны и мастодонты — тоже жили в теплом климате и были бедно одеты, почти безволосы.
Среди ископаемых слонов по строению зубов, черепа и скелета ближе всего к мамонту огромный трогонтериевый слон, живший в Европе и в Азии около 450—350 тысяч лет тому назад. Климат той эпохи — раннего плейстоцена — в средних широтах был еще умеренно теплым, а в высоких — умеренным. На крайнем северо-востоке Азии и Аляске росли смешанные листопадные леса и располагались лугостепи и тундростепи. Вероятно, этот слон уже имел зачатки волосяного покрова. Его последние — шестые — зубы имели до 26 эмалевых карманов, а толщина их эмали достигала 2.4—2.9 мм. Находки изолированных зубов, костей, а иногда даже целых скелетов этого слона известны на огромной территории Европы и Азии. Предполагается, что предком трогонтериевого слона был южный слон, вероятно, почти безволосый; он достигал 4 м высоты в холке, шестые зубы этого слона имели до 16 карманов, толщина эмали достигала 3.0—3.8 мм. Его скелеты и зубы находят в слоях позднего плиоцена — эоплейстоцена. Предков южного слона в наших пределах пока не найдено. Наиболее часты находки остатков южного слона на Украине, в Предкавказье, Малой Азии. В музеях Ленинграда, Ростова, Ставрополя имеются даже его целые скелеты.
Со времен работ Г. Ф. Осборна (1936, 1942 гг.) принималась гипотеза, что мамонт представляет последний этап в генетической линии: южный слон, трогонтериевый слон, мамонт. Это до некоторой степени подтверждалось и последовательной датировкой геологических слоев, с их остатками слонов, по другим — геоморфологическим признакам. Однако в последние десятилетия были сделаны находки тонкоэмальных зубов мамонтового типа в Северо-Восточной Сибири в слоях раннего плейстоцена. В связи с этим мамонта, вероятно, следует считать потомком особой линии холодовыносливых слонов, обитавших в пределах северо-востока Сибири и Берингии, а потом широко расселившихся в последнюю ледниковую эпоху.
Считается
пока общепризнанным, что мамонты вымерли в конце последней ледниковой
эпохи или в начале голоцена. По археологической шкале это мезолитическая
эпоха. Самые поздние абсолютные даты костей мамонтов по радиоактивному
углероду таковы: Берелехское «кладбище»—12300 лет, Таймырский мамонт —
11 500, Стоянка Кунда в Эстонии — 9500 лет, Костенковские стоянки—
9500—14000 лет. Причины гибели и вымирания мамонтов всегда вызывали
оживленную дискуссию, однако она никогда не могла быть полноценной без
рассмотрения условий жизни других членов мамонтовой фауны, часть
которых также вымерла.
Согласно новым данным, мамонтов делят на два вида (исследование остатков
шерсти) одна группа мамонтов имела весьма ограниченный ареал обитания в
северной части Сибири, в то время как мамонты, принадлежащие ко второй
группе, были распространены практически на всей территории Евразии и
Северной Америки. Популяция мамонтов из первой группы вымерла около 40
тысяч лет назад, а животные второй группы
бродили по Земле еще как минимум 30 тысяч лет.
